En 2004, le gouvernement belge confie à la Fondation Polaire Internationale, dirigée par l’explorateur Alain Hubert, la mission de concevoir, de construire et de gérer une nouvelle station belge de recherches en Antarctique, sur un promontoire rocheux situé dans les montagnes de Sør Rondane.

L’approche en matière de développement durable vise le niveau « zero emission » : énergies renouvelables (solaire, éolienne), optimisation des flux énergétiques, étanchéité totale à l’eau et à l’air, suppression des ponts thermiques, optimisation des matériaux, gestion globale des déchets.

Philippe SAMYN and PARTNERS a conçu et mis au point cette construction particulière pour résister aux vents extérieurs, aux températures très basses et très variables, à l’atmosphère très sèche, à l’érosion et à l’accumulation de la neige, aux projections parfois violentes de graviers et de pierres.

Quatre trépieds en acier, indépendants les uns des autres pour se jouer des dilatations thermiques, supportent une grande « caisse » en bois dont la forme et l’implantation 2 m au-dessus du rocher découle d’études méticuleuses en soufflerie au Von Karman Institute for Fluid Dynamics.

La structure portant est faite d’une grille orthogonale de charpente en bois de la hauteur du bâtiment. Les parois des façades et des toitures sont recouvertes d’une enveloppe finale en tôle d’acier inoxydable boulonnée de 1,5 mm d’épaisseur. La paroi de plancher, en continuité de celle des façades, est quasiment constituée de la même manière.

Les concepts, l’étude et le prototype ont été approuvés en avril 2007. Un assemblage à blanc complet et les tests de montage et démontage ont été menés à Bruxelles en août 2007. Le montage final en Antarctique a eu lieu en janvier et février 2008.