Bruxelles est une métropole bouillonnante où cultures, langues et peuples se mélangent. C’est aussi la plus grande ville estudiantine de Belgique, avec 74 000 étudiants environ. La Vrije Universiteit Brussel souhaite garantir une prestation de services optimale et entend jouer un rôle de premier plan dans le développement d’un campus durable, écologique, de qualité et centré sur l’avenir. Un ensemble compact de bâtiments à fonctions mixtes, censé renforcer les spécificités du campus vert ouvert, a ainsi été prévu le long du boulevard du Triomphe. Les nouveaux bâtiments abritent 650 chambres d’étudiants, de nouveaux auditoires, une salle du conseil et une infrastructure culturelle avec, notamment, une salle de concert, un café culturel et une salle d’exposition.

Le mix de fonctions didactiques, de recherche, culturelles, résidentielles, professionnelles et récréatives donne naissance à un campus intégral où unité et diversité ont leur place. Le campus vert traversable de part en part est le point de départ de la vision globale qui sous-tend ce nouveau projet. Les commodités actuelles destinées aux étudiants, qui se présentent sous la forme d’un village résidentiel au coeur-même du campus, ne répondent plus aux exigences de confort actuelles et sont supprimées au profit du paysage ouvert. Les nouveaux logements pour étudiants sont aménagés en périphérie du campus, dans un grand volume bâti de forme effilée implanté le long du boulevard du Triomphe. Cette situation renforce le caractère urbain du boulevard et délimite clairement le campus central vert et ouvert, de l’intérieur. Le passage transparent de la ville au campus est toutefois préservé par un jeu de volume intriguant et par un large boulevard vert qui s’enfonce en profondeur sur le campus et brise la linéarité. Grâce aux interventions simples, mais judicieuses, un dialogue soutenu s’installe entre le volume bâti linéaire et le contexte urbain. Une partie du volume bâti est sur pilotis alors qu’une autre est « en retrait », par simple inflexion. Cette configuration permet de créer un espace généreux, univoque et accessible. Un espace d’accueil public pour la ville, ses passants et ses riverains, d’une part, et un lieu de rencontre pour les occupants du campus, d’autre part, poussent les volumes à l’intérieur du campus, rompent avec la rue publique et harmonisent les nouveaux bâtiments surélevés avec les bâtiments universitaires actuels, situés en hauteur.

Deux signes distinctifs servant de repères constituent incontestablement un élément clé dans la transition de l’environnement urbain vers l’université, et l’accès à cette dernière. Une tour culturelle prend ancrage dans le boulevard du Triomphe et invite les externes à participer à la vie culturelle du campus. Une tour de recherche faisant partie d’une deuxième phase de la construction a été, d’une certaine manière, érigée plus vers l’intérieur et symbolise la culture de l’université en matière de recherche. La ligne de façade des flats pour étudiants exploite elle aussi subtilement ce contexte dualiste. Les grandes « fenêtres à encorbellement », oriels modernes côté boulevard, sont adaptées à l’échelle de la ville et confèrent une identité aux espaces de vie des unités pour étudiants, organisées par six. Un jeu de passerelles, côté campus, sert de prélude à des itinéraires et lieux de rencontre « originaux » à l’échelle de l’étudiant. Mais ce n’est pas tout ! Cette intervention est aussi un des nombreux exemples de solutions de design à la fois fonctionnelles, durables et intégrées que compte ce projet. Les passerelles résolvent d’une traite toutes les questions architecturales : une ouverture polyvalente de l’hébergement pour étudiants, un balcon pour les espaces communs des unités pour étudiants, un espace de rencontre intéressant, un montage de façade original qui dialogue avec le parc et une solution antisurchauffe les jours d’été.

Le projet révèle un développement architectural très épuré et la fonctionnalité a été largement prise en considération lors de l’élaboration des plans. Le souci de la standardisation, l’optimisation d’une structure logique et des exigences techniques intelligemment intégrées contribuent à la maîtrise du projet de construction et de son coût. La palette de matériaux est sobre, durable et souligne le projet urbanistique. Une étude de durabilité détaillée, de l’échelle macro à l’échelle micro, démontre l’impact crucial de cette composante sur l’ensemble du projet et corrobore le rôle exemplaire que l’université souhaite jouer en la matière. L’implantation urbanistique le long du boulevard du Triomphe et le prolongement univoque du sol vert jusqu’au coeur du campus incitent à trouver une solution d’ensemble pour le cloisonnement de l’université et pose de nouveaux jalons pour un campus de la Vrije Universiteit Brussel ouvert, intégral, flexible et durable.